Oportunidades y cuellos de botella para la valorización de relaves
Abstracto
La gestión actual de los residuos mineros se basa en un pensamiento de economía lineal. Sin embargo, el uso de residuos mineros como un recurso de materia prima puede ser una solución al limitado suministro de metales. El objetivo de este estudio fue contribuir en las brechas de conocimiento de las oportunidades de negocio, impulsores, necesidades y barreras para la valorización de relaves, ya que la transformación hacia una economía circular necesita avances y comprensión de estos factores. Basado en un taller y entrevistas temáticas, la utilización de relaves en la industria minera está actualmente en su infancia, pero hay un claro potencial como materia prima en el futuro. Las oportunidades e impulsores identificados fueron categorizados bajo la mentalidad de economía circular, tecnológico, medioambiental, institucional e impulsores económicos. Las necesidades eran: nuevas cadenas de valor, desarrollo tecnológico, disminución de la cantidad de residuos, estabilidad, impuestos y previsibilidad de la regulación. Se categorizaron los desafíos y cuellos de botella bajo nuevas cadenas de valor, tecnológicos, medioambientales, institucionales y económicos. Las necesidades y barreras identificadas deben abordarse adecuadamente para acelerar la transformación hacia una economía circular en la industria minera.
Resumen
Los metales son cruciales para la sociedad moderna. El crecimiento y prosperidad se han basado en recursos finitos de minerales y combustibles fósiles. Los objetivos de desarrollo sustentable de las Naciones Unidas, como también la implementación del Acuerdo de Paris, resultaron en la vasta utilización de una amplia gama de minerales para tecnologías verdes, como aplicaciones bajas en carbono. La demanda por materias primas ha crecido durante las últimas décadas, y el uso de recursos se espera que sea el doble entre el 2010 y 2030. Al mismo tiempo que la demanda crece, las leyes de mineral han disminuido al pasar los años en términos de calidad como de concentración.
En adición a los beneficios económicos y sociales, la minería también ha creado desafíos medioambientales a través de cantidades significantes de residuos mineros, como los relaves.
La valorización de relaves significa la recuperación de metales residuales y utilización de la matriz mineral. Los desechos peligrosos pueden ser transformados en valiosas fuentes de metales secundarias combinando la recuperación de metales y la gestión medioambiental con tecnologías desarrolladas, como lo es la biominería.
La valorización de los relaves está alineada con las Metas del Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas (SDGs). El uso de relaves mineros puede contribuir, específicamente, al SDG11 “Ciudades y comunidades sostenibles” y la SDG12 “Consumo y producción responsable” al minimizar la producción de residuos.
Un solo relave puede contener valiosos metales con valores que pueden llegar a cientos de millones de euros (e.g., Metals X Ltd, 2017). Los relaves ya han sido extraídos y molidos, lo que disminuye significativamente los costos de tratamiento, comparado con los minerales primarios ya que el minado y procesado puede constituir 40%-60% del total de los costos de procesamiento (Cox et al., 2011; Zhaoet al., 2012; Patent US, 2012). Los desechos mineros contienen fuentes de energía y mineral, los cuales pueden convertirse en valiosos, por ejemplo, a través del desarrollo de nuevas tecnologías, demanda de nuevos mercados o la mejora en los precios del commodity (Lottermoser, 2011). Actualmente, se ha estimado que, aproximadamente, 75 grandes proyectos de re-minar los relaves se están llevando a cabo alrededor del mundo para la recuperación de oro, diamantes y cobre (van Zyl et al., 2016).
Los actuales sistemas de manejo de materiales residuales están basados en un pensamiento de economía linear (‘Toma-Haz-Desecha’) (lébre et al., 2017). Liu et al, (2019) sugiere que el producto no deseado debiese tomarse en cuenta en las evaluaciones de eco-eficiencia para el sistema de economía circular en la industria minera. El desarrollo de un modelo de economía circular para la industria minera tiene un significante potencial para resolver los desafíos de escasez de recursos minerales, fuentes de desperdicios (Zhao et al., 2012) y la contaminación medioambiental (Lottermoser., 2011; Bellenfant et al., 2013; van Zyl et al., 2016) y para minimizar los desechos (Bellenfant et al., 2013; van Zyl et al., 2016).
Opinión
No cabe duda de que alcanzar la meta, propuesta en la COP25, de ser carbono neutral en el año 2050 trae muchos desafíos. Muchas de las tecnologías que se implementarán para alcanzar esta meta dependerán del consumo de minerales, es decir, la minería. Consecuentemente la industria minera también debe adaptarse a las exigencias ambientales necesarias. Como se menciona en el paper una de las formas es adaptando una economía circular, o sea, reduciendo la cantidad de desechos producidos. Los relaves representan una potencial fuente de minerales, si embargo, son pocas las empresas que están investigando o haciendo uso de los relaves. Para que la re-minería de relaves sea económicamente rentable falta aumentar la investigación en tecnologías de extracción, impulsar a empresas que se dediquen al tratamiento de relaves y, sobre todo, teer políticas que acompañen a alcanzar la meta fijada para el 2050.
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